O sistema britânico de Engenharia adota como unidade de potência o horse-power (literalmente, "potência de um cavalo"), cujo símbolo é HP. Essa unidade é usada por algumas industrias, como por exemplo, a indústria automobilística, para fornecer as potências de suas "máquinas ". Você já deve ter observado, na publicidade de veículos, que as potências são dadas em HP. O introdutor dessa unidade foi James Watt. Watt foi o construtor da primeira máquina a vapor realmente eficiente, e entre os primeiros usuários desse tipo de máquina estavam os proprietários de minas, que até então usavam cavalos para movimentar as bombas que retiravam a água. Para convencer seus clientes, Watt informava-lhes quantos cavalos seriam substituídos por uma unica maquina; mas, para fazer isso, Watt precisou medir a potência média de um cavalo. ao que tudo indica, ele fez a experiência da figura, constatando que um "bom" cavalo conseguia suspender um corpo de peso de 150 libras a uma razão de aproximadamente 2,4 pés a cada segundo. Portanto, a potência média desse cavalo seria : 
Assim, 1 cavalo-vapor é o trabalho necessário para levantar 5 quilos, um metro, durante um minuto. Não é exactamente a capacidade de trabalho de um cavalo (Watt alterou a medida que ele mesmo tinha calculado) mas é pouco mais..
Um carro com 200 cavalos de potência não é equivalente a 200 cavalos a levantar, é sim capaz de levantar 100 quilos 1 centímetro durante 1 minuto. Pelas contas originais de Watt, isso equivale a 300 cavalos.
Assim, e ao contrário do que geralmente se pensa e repete, 1 cavalo-vapor é equivalente ao trabalho de 1,5 cavalos verdadeiros.
2 cavalos-vapor são iguais ao trabalho feito por 3 cavalos verdadeiros.
Fonte : Livro , Universo da física 1, mecânica, Editora atual, unidade 3, pagina 374.
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